De visita aos Açores, a conselheira geral das Irmãs de São José de Cluny fala da mudança do mapa vocacional da congregação, dos desafios de uma Igreja em transformação e da necessidade de colocar o serviço acima do poder: “O que sustenta uma vocação é estar apaixonado por Jesus Cristo”
A geografia das vocações religiosas está a mudar. Se, durante décadas, a Europa foi o principal ponto de partida das missionárias das Irmãs de São José de Cluny para os diferentes continentes, hoje são sobretudo África, Madagáscar e Ásia que alimentam as novas vocações da congregação. Em contrapartida, a Europa Ocidental regista uma diminuição significativa de candidatas à vida religiosa, uma realidade que leva ao encerramento de algumas comunidades e a uma nova dinâmica de colaboração entre países.
“A geografia das vocações mudou”, afirma a Irmã Maria Nieves, conselheira geral das Irmãs de São José de Cluny, que está de visita aos Açores, numa entrevista ao Igreja Açores. Para esta religiosa espanhola, a transformação não deve ser encarada apenas como uma dificuldade, mas também como uma oportunidade de renovação e de maior universalidade da congregação.
Com 2.302 religiosas, de mais de 60 nacionalidades, presentes em 55 países, a congregação vive hoje uma diversidade cultural que considera ser uma das suas maiores riquezas. Na última estatística anual, estavam registadas 97 noviças e 315 religiosas com votos temporários, números que, apesar da diminuição das vocações no Ocidente, revelam a vitalidade de outras regiões do mundo.
Natural de Alicante, em Espanha, a Irmã Maria Nieves vive atualmente em Paris, na cúria geral, onde integra, juntamente com outras sete religiosas, a equipa que auxilia a superiora geral no governo da congregação.
Fundada por Ana Maria Javouhey, na Borgonha, no início do século XIX, num contexto marcado pelas consequências da Revolução Francesa e pela generalização da pobreza, a congregação nasceu para responder às necessidades dos mais pobres, através da educação e do cuidado dos doentes. Cerca de dez anos depois da fundação, as primeiras irmãs partiram para a Ilha da Reunião, então conhecida como Ilha Bourbon. Em 1819, chegaram ao Senegal, seguindo-se outras missões em Pondicherry, na Índia, e nos territórios franceses do Pacífico.
Se, inicialmente, eram sobretudo religiosas francesas que partiam em missão, hoje o movimento faz-se também no sentido inverso. Religiosas provenientes de igrejas mais jovens atravessam fronteiras para assumir responsabilidades e colaborar nas comunidades europeias.
“Percebemos que não pertencemos a um país ou a uma província religiosa, mas sim à congregação e à Igreja”, sublinha a conselheira geral, considerando que esta mobilidade favorece uma experiência mais profunda de comunhão e de pertença.
A diminuição das vocações na Europa obriga, contudo, a repensar a organização das comunidades e, em alguns casos, a considerar o seu encerramento. Para a religiosa, a redução do número de filhos nas famílias, as mudanças sociais e o bem-estar material ajudam a compreender esta evolução. Mas rejeita que a vida consagrada possa ser hoje entendida como uma forma de promoção social.
“O que mais atrai e sustenta uma vocação é estar apaixonado por Jesus Cristo”, afirma. É dessa relação que nasce a missão. Recordando a própria experiência, conta que, quando era jovem, imaginava-se missionária em terras distantes, mas foi percebendo que a missão não depende da geografia.
“Sou missionária mesmo estando em Espanha, Portugal ou França, porque a missão consiste em levar o amor de Jesus Cristo ao mundo e torná-lo presente”, diz entre sorrisos.
Por isso, considera que “a Europa é hoje uma terra de missão”, onde a Igreja precisa de redescobrir a capacidade de anunciar o Evangelho e de estar próxima das pessoas.
Uma Igreja onde o serviço está acima do poder
A reflexão sobre as vocações conduz também a uma questão mais ampla: o lugar da Igreja na sociedade e a forma como é vivida a autoridade no seu interior.
Para a Irmã Maria Nieves, a vida sacerdotal e religiosa atravessa um tempo de maior humildade e exigência. O prestígio que, em determinados contextos, esteve associado à figura do sacerdote ou da religiosa já não constitui, na sua perspetiva, uma motivação relevante para quem escolhe este caminho.
O essencial é servir, seguindo o exemplo de Jesus Cristo, que “veio para servir e não para ser servido”. A vida consagrada não pode, por isso, ser procurada como caminho de poder, reconhecimento ou promoção pessoal, mas como resposta a um chamamento que implica entrega e disponibilidade.
Também a Igreja precisa de regressar continuamente ao essencial. A religiosa considera que a “purificação” não é um processo reservado a momentos de crise, mas uma exigência permanente de conversão, tanto para a instituição como para cada cristão.
“É uma conversão diária. É uma purificação diária”, afirma, recordando uma oração de São João XXIII que convida a viver cada dia como uma nova oportunidade para sorrir e praticar a caridade.
Neste caminho, considera importante que a Igreja não se transforme numa estrutura excessivamente institucionalizada ou burocrática, correndo o risco de perder a proximidade com aqueles a quem é chamada a servir. A ação social é indispensável, mas não pode esgotar a missão eclesial.
“Em vez oferecermos, devemos perguntar-nos de que precisam”, observa, defendendo uma Igreja capaz de escutar, acompanhar e estar verdadeiramente junto das pessoas, sobretudo das mais vulneráveis.
Sinodalidade sem divisões
É também a partir desta ideia de serviço que a Irmã Maria Nieves entende a sinodalidade. Mais do que um modelo de decisão semelhante ao de uma democracia, trata-se de um caminho de comunhão, escuta e missão partilhada, no qual todos os batizados têm responsabilidades, respeitando a vocação e o papel de cada um.
A conselheira geral reconhece que, na Igreja, existem diferentes sensibilidades e ritmos de mudança, mas não se revê na divisão entre progressistas e conservadores.
“Não gosto nada da ideia de progressista e conservador na Igreja”, afirma, explicando que estas categorias lhe fazem pensar numa associação política, quando a “realidade eclesial é muito mais rica”.
Na sua perspetiva, é necessário conjugar o impulso do Espírito Santo com a prudência e o discernimento. As mudanças não devem resultar apenas de vontades individuais ou de impulsos humanos, mas ser rezadas, refletidas e partilhadas.
Referindo-se aos pontificados de Francisco e Leão XIV, considera que representam caminhos diferentes, mas complementares, e manifesta confiança na ação do Espírito Santo na escolha dos pastores para cada tempo da história da Igreja.
Uma congregação fiel à missão de servir
Entre as principais preocupações da atual direção está a preservação da unidade da congregação e do carisma fundador, num contexto de grande diversidade cultural e de profundas mudanças sociais e religiosas.
A missão continua a ser a mesma: tornar presente no mundo o amor de Jesus Cristo, permanecendo atentas às necessidades de cada tempo e lugar.
A Irmã Maria Nieves recorda uma frase atribuída à fundadora, Ana Maria Javouhey, que continua a orientar a identidade das religiosas: “Uma freira é feliz onde há um bem a fazer.”
É uma expressão que resume uma espiritualidade marcada pela proximidade e pelo serviço, sobretudo junto de quem vive situações de dor, sofrimento ou tristeza.
Da educação ao cuidado dos doentes, passando pelo acompanhamento social e pela evangelização, as diferentes atividades apostólicas encontram unidade nesta mesma inspiração.
A presença das Irmãs de São José de Cluny nos Açores teve início em 1893, com a chegada das primeiras religiosas de origem francesa à ilha de São Miguel para desenvolver o seu trabalho educativo e social, inicialmente no edifício onde funciona hoje a Escola Básica Integrada Roberto Ivens. Logo no ano seguinte, em 1894, a congregação expandiu a sua missão para a ilha Terceira, abrindo um orfanato em Angra do Heroísmo.
Apesar das interrupções causadas pela Proclamação da República em 1910, as irmãs acabaram por regressar e consolidar a sua obra educativa no arquipélago através do Colégio de São Francisco Xavier, em Ponta Delgada.