Por António Maria Gonçalves
Volto hoje a um tema que já abordei noutras ocasiões, não por falta de outros assuntos, mas porque há realidades cuja importância exige que não deixemos de falar delas enquanto continuarem a marcar o nosso futuro. O despovoamento e o envelhecimento da Ilha das Flores são duas dessas realidades. E, mais recentemente, a chegada de novos residentes veio acrescentar-lhes uma dimensão que merece particular atenção.
Há uma pergunta que regressa frequentemente às nossas conversas: quantos seremos daqui a vinte ou trinta anos? A pergunta é legítima, sobretudo numa terra onde quase todas as famílias guardam a memória de alguém que partiu. Mas talvez devêssemos acrescentar-lhe outra, não menos importante: que comunidade seremos nós, os que cá estivermos?
Os Censos de 2021 registaram 3.429 habitantes nas Flores, menos cerca de 9,6% do que em 2011. Uma redução significativa numa ilha onde cada família, cada criança e cada atividade económica têm um peso que dificilmente se mede apenas pelas estatísticas.
Mas os números, sendo importantes, não contam toda a história.
A população das Flores nunca foi uma realidade imóvel. Ao longo dos tempos, a ilha conheceu sucessivas partidas e chegadas. No final do século XIX, famílias provenientes de outras ilhas, nomeadamente de São Miguel, aqui encontraram lugar para construir uma vida. Mais tarde, sobretudo durante o século XX, muitos florenses atravessaram o Atlântico em direção aos Estados Unidos e ao Canadá. Outros escolheram diferentes destinos, incluindo Ponta Delgada, onde hoje existe uma expressiva comunidade de naturais das Flores e seus descendentes.
Partir e chegar fazem, portanto, parte da nossa história. A novidade está agora na diversidade das origens de quem procura as Flores para viver.
Segundo dados que têm sido divulgados, residem atualmente na ilha cerca de duas centenas de cidadãos estrangeiros, provenientes de aproximadamente três dezenas de nacionalidades. Encontramo-los no comércio, na restauração, no turismo e em diferentes atividades económicas. Alguns criaram os seus próprios negócios, outros vieram preencher necessidades de trabalho existentes. Há também crianças que frequentam as nossas escolas e que começam, naturalmente, a fazer parte de uma nova geração de florenses.
Numa comunidade com a nossa dimensão, não é um fenómeno irrelevante. Pelo contrário, pode representar uma oportunidade importante para contrariar algumas consequências do despovoamento e do envelhecimento.
Mas esta nova realidade coloca-nos perante um desafio que não devemos ignorar: o da integração.
Tenho a sensação de que ainda olhamos, por vezes, para quem chega com alguma reserva ou desconfiança. E também me parece perceber, em alguns desses novos residentes, uma certa insegurança, como se sentissem que estão a entrar num espaço que não lhes pertence inteiramente. Não será certamente uma realidade generalizada, mas é suficientemente perceptível para merecer reflexão.
Numa ilha pequena, onde quase todos se conhecem e onde as relações familiares e de vizinhança têm raízes profundas, é compreensível que a chegada de pessoas com outras línguas, hábitos e culturas provoque alguma estranheza inicial. Mas também é natural que quem chega encontre dificuldades em penetrar num tecido social construído ao longo de gerações.
É precisamente aqui que devemos fazer um esforço de aproximação.
A integração não se faz apenas com autorizações de residência, contratos de trabalho ou inscrições nos serviços públicos. Faz-se sobretudo através do convívio, da participação nas atividades locais, da escola, das associações e das relações de vizinhança. Exige disponibilidade de ambas as partes: de quem chega, para conhecer e respeitar a cultura da terra que o acolhe; de quem cá está, para aceitar a diferença e abrir espaço a novas formas de participação.
E talvez valha a pena recordar uma circunstância que nos deveria tornar particularmente sensíveis a esta questão: durante gerações, os florenses procuraram noutras terras o acolhimento e as oportunidades que a sua ilha não lhes podia oferecer. Hoje, são outros que procuram entre nós aquilo que os nossos antepassados procuraram além-mar.
A História, afinal, também nos ensina a olhar para os outros.
Seria interessante conhecer melhor esta nova população. Saber quantos pretendem fixar-se definitivamente, que dificuldades encontram, que expectativas alimentam e até que ponto participam na vida comunitária. Não apenas para os contabilizar nas estatísticas, mas para perceber se estamos verdadeiramente a construir uma comunidade mais aberta e coesa.
Este conhecimento deveria merecer a atenção das autarquias, das instituições e das nossas associações culturais e sociais. Não se trata de criar distinções entre residentes, mas precisamente de contribuir para que elas se esbatam.
Há, contudo, uma questão essencial: a chegada de novos habitantes, por si só, não resolve os problemas demográficos da ilha. O envelhecimento, a saída de jovens e a redução dos agregados familiares continuam a ser realidades preocupantes. Nos Censos de 2021, cerca de 29,5% dos agregados domésticos privados eram constituídos por uma única pessoa, um indicador que também nos convida a refletir sobre a solidão e o isolamento.
Uma comunidade não se renova apenas substituindo os que partem pelos que chegam. Renova-se quando consegue criar condições para que uns e outros permaneçam, participem e encontrem razões para construir aqui o seu futuro.
Talvez seja necessário, por isso, distinguir crescimento populacional de vitalidade comunitária. Podemos ter mais habitantes e, apesar disso, menos participação cívica, menos vida associativa e menos relações de proximidade. Como também podemos ser poucos e conservar uma comunidade dinâmica, solidária e culturalmente viva.
O essencial não está apenas na quantidade, mas também na qualidade da vida coletiva.
As Flores possuem características que hoje são cada vez mais valorizadas: a tranquilidade, a segurança, a qualidade ambiental, a beleza natural e uma escala humana que permite relações de proximidade difíceis de encontrar nos grandes centros urbanos. São vantagens reais, mas que só terão verdadeiro significado se corresponderem a boas condições de vida para todos os que aqui residem.
Não sabemos quantos habitantes terá a ilha daqui a cinquenta anos. Nem podemos garantir que a chegada de novos residentes conseguirá inverter duradouramente a tendência de despovoamento. Mas podemos escolher a forma como queremos viver esta transformação.
Preservar a identidade florense não significa fechar a ilha a quem chega. Significa, antes, transmitir aquilo que nos distingue, permitindo que outros também se reconheçam nessa identidade e contribuam para a enriquecer.
Talvez o nosso maior desafio seja precisamente esse: fazer das Flores uma terra onde os mais velhos não se sintam esquecidos, onde os jovens encontrem razões para ficar, onde os que partiram continuem a reconhecer as suas raízes e onde os que chegam possam criar as suas.
Porque uma ilha não vive apenas do número de pessoas que nela residem.